1850년 스코틀랜드 에든버러에서 태어났다. 어릴 때부터 폐병을 앓은 그는 바다와 모험을 사랑하였으며 독서를 좋아했다. 17세에 에든버러 대학에 입학하여 아버지의 뒤를 이어 공학을 전공하였으나 얼마 후 이를 포기하고 법률을 공부하였다. 하지만 변호 실습보다 글쓰기를 더 좋아하여 1870년대 중반부터 단편 소설과 수필을 펴내기 시작했다. 카누를 타고 프랑스와 벨기에를 여행하면서 경험한 내용을 담은 수필집 『내륙 여행An Inland Voyage』(1878)과 도보 여행으로 프랑스를 다녔던 때를 묘사한 『당나귀와 떠난 여행Travels with a Donkey in the Cevennes』(1879)은 그가 작가로서 유명해지는 계기를 마련해 주었다. 1880년 11세 연상의 미국인 패니 오즈번과 결혼하였고, 1888년 남태평양 사모아 아피아에 정착해 행복한 시절을 보내다가 1894년 뇌일혈로 세상을 떠났다.
스티븐슨의 대표작으로, 해적물의 전형을 이룸과 동시에 여러 작가들의 상상력을 자극해 후편을 쓰게 한 『보물섬』은 『청소년Young Folks』 잡지에 연재를 시작하여 2년 뒤인 1883년 단행본으로 나왔다. 출간된 지 백 년이 지난 지금까지도 전 세계의 독자들로부터 끊임없이 사랑받고 있는 이 소설은 평범한 사람일지라도 모험을 통해 부자가 될 수 있다는 꿈과 희망을 영국 청소년들에게 안겨 주었다.
그 밖의 작품으로 『검은 화살: 장미 두 송이의 이야기The Black Arrow: A Tale of the Two Roses』, 『오토 왕자Prince Otto』, 『지킬 박사와 하이드Strange Case of Dr. Jekyll and Mr. Hyde』, 『납치Kidnapped』, 『밸런트래 경The Master of Ballantrae』,『캐트리오나Catriona』 등이 있고 로이드 오즈번과의 공저로 『잘못된 상자The Wrong Box』, 『약탈자The Wrecker』, 『썰물The Ebb-Tide』 등이 있으며 미완성 유작으로는 『허미스턴의 둑Weir of Hermiston』, 『생 이브: 잉글랜드에서 프랑스인 죄수가 되어 겪는 모험담St. Ives: Being the Adventures of a French Prisoner in England』이 있다.

대전에서 태어나 서울대학교 천문학과에서 석사 학위를 받았으며, 미시간 대학교에서 이온추진 엔진에 대한 연구로 비(飛)천문학 박사 학위를 받았다. 옮긴 책으로 코니 윌리스의 『개는 말할 것도 없고』, 『둠즈데이 북』과 세라 워터스의 『핑거스미스』, 『벨벳 애무하기』, 『히페리온』(댄 시먼스), 『이상한 나라의 앨리스』(루이스 캐럴), 『마지막 기회』(더글러스 애덤스, 마크 카워다인), 『바람의 열두 방향』(어슐러 르 귄), 『키리냐가』 등이 있으며 『이 세상을 다시 만들자』(헨리 페트로스키)로 제17회 한국 과학기술 도서상 번역 부문을 수상했다. 열린책들의 《경계 소설선》, 시공사의 《그리폰 북스》, 샘터사의 《외국 소설선》을 기획했다.